Mille-neuf cents-quinze, date de la grande famine libanaise. Famille catholique et reconnue, les Al-Azem sont une des plus fortunées du pays. Leurs richesses ne suffisant pas à subvenir à leurs propres besoins, les ressources étant totalement épuisées, les deux patriarches envoient leur fils, Akram, ainsi que sa nourrice dans ce qu'ils estiment être un lieu sûr alors que la guerre fait rage en Europe de l'Ouest et dans la grande majorité du globe. Akram Al-Azem finit donc en Tunisie où l'on voit débarquer en masse les victimes de la famine. À peine quelques années plus tard, c'est à la Tunisie de connaître la crise, en plein pendant l'état d'urgence. Akram et sa nourrice se font discrets et se font passer pour une mère et son fils. Ils sont bien davantage à l'abri en état d'urgence que dans leur ancien pays où les guette la Mort. À peine âgé de vingt-ans, Akram épouse une certaine Zahiba Snoussi. Quelques mois plus tard naît Sarah, au plus grand désespoir de son père, qui rêvait d'avoir un fils. C'est suite à cette naissance que les Al-Azem deviennent les El-Azem sur le registre civil. Dix ans après la naissance de Sarah naît Rami. Nous sommes en mille-neuf cents-quarante-cinq.

L'histoire de Lidye commence près de cinquante ans plus tard, vingt-trois ans après la naissance de Salil, son propre père, le fils de Rami El-Azem.
Elevé dans la tradition musulmane de la Tunisie, Salil a grandi avec des traces du catholicisme libanais, ancré dans la tradition familiale. Fermé à tout ce qui n'entre ni dans son éducation tunisienne ni dans son éducation libanaise, c'est contre toute attente qu'il tombe éperdument amoureux d'une Américaine en vacances à Djerba. Entre eux, c'est un véritable coup de foudre, un choix du Destin de les mettre sur la même route, deux âmes-sœurs qui trouvent enfin leur parfaite moitié. Athée jusqu'au bout des ongles, elle accepte pourtant de se convertir à ses traditions, à la seule et unique condition qu'elle puisse garder tous les privilèges dont elle jouissait en Amérique. Un compromis si infime qu'ils finissent par se marier. Trois ans après leur union naît leur première fille, Lidye, nommée ainsi en hommage à la mère de sa mère, décédée brutalement. Un prénom que Salil accepte avec joie puisqu'ils décident de l'orthographier à sa manière.

Leur fille est leur rayon de soleil. Joyeuse, curieuse, à l'écoute, elle apprend bien et fait absolument tout ce qu'on lui demande de faire, sans jamais rechigner. Salil adore sa fille. C'est son portrait craché. Celui de son arrière grand-mère, restée au Liban. Elle est sa petite fille modèle et ne manque absolument pas de l'amour de ses deux parents. Eveillée très tôt, elle adore parler avec eux, jouer avec eux. Ses deux parents sont ses meilleurs amis. Du moins jusqu'à ce qu'elle ait presque cinq ans. Les quelques mois qui ont précédé, elle a vu sa mère grossir et n'a pas eu vergogne à le lui souligner. Quand elle lui a dit qu'elle avait beaucoup de ventre, sa mère lui a répondu que c'était une bonne chose, que cela  voulait dire qu'il y avait de la vie. Lidye, elle, s'est contentée d'acquiescer, même si elle n'a  absolument pas compris ce que ça signifie. Mais, ce qu'elle a noté, c'est qu'une fois que sa mère n'a plus été aussi grosse, un bébé a pointé le bout de son nez : Ayem, sa petite sœur. Si les premiers mois elle s'est intéressée à la vie du bébé, elle s'est vite contentée de rester dans son coin, à regarder d'un œil mauvais ce petit être qui lui volait ses deux parents. Car chacun d'eux a bien plus accordé de l'importance à ce nourrisson qu'à la petite fille qui voulait toujours jouer avec eux et qui, chaque fois, a dû essuyer des refus.

Les années s'écoulant, le désintérêt de Lidye pour Ayem a grandi. En plus de lui voler sa mère, Ayem ressemblait comme deux gouttes d'eau à celle-ci, ce qui n'a jamais été pour plaire à son aînée. Puis Ayem n'a jamais ressemblé à la famille. À l'exception de leurs cheveux noir de jais, Lidye a toujours porté fièrement les traits typiquement libanais, la peau légèrement halée, les yeux aussi noirs que ses longs cheveux. Ayem, elle, a toujours été plus blanche encore que leur mère, et a des yeux bleus comme l'océan - ceux de sa mère.

La première année de la benjamine a noté une scission complète entre les deux sœurs. Ou du moins du côté de Lidye. C'est à ce moment-là que l'on a découvert à Ayem une malformation cardiaque génétique. Bien sûr, elle était la seule à avoir ce gène. Inopérable au Maghreb, les El-Azem ont commencé à s'inquiéter pour l'avenir de leur petit trésor. Ils prennent alors une grande décision. Une décision qui chamboule totalement leur vie : ils quittent la Tunisie pour s'installer à Washington, où vivait Madame avant son mariage. Anciennes relations, contacts intéressant, l'excuse ne vaut pas aux yeux de Lidye qui doit perdre les quelques amis qu'elle a réussi à se faire à l'école.
Une fois installés à Washington, c'est une ribambelle de médecins qui s'enchaînent, un peu comme s'ils faisaient chacun la queue pour un diagnostic. Tous différents, bien évidemment, de sorte qu'aucune décision ne puisse être prise aisément. De ce déménagement, naît non seulement la jalousie de l'aînée, qui disparaît complètement au profit de sa petite sœur. Rancœur, amertume, dégoût, rivalité et haine ont rendu Lidye la plus âpre possible avec sa pauvre petite sœur qui a toujours retenu toute l'attention du monde. C'est finalement alors qu'Ayem atteint les sept ans et que Lidye en a presque douze que l'on se décide à l'opérer. Opération à cœur ouvert. Avec tous les diagnostics, Lidye en a appris bien davantage que ce qu'elle aurait souhaité.

Après l'opération, la vie reprend doucement son cours. Officiellement, Ayem est guérie. Habituée à l'attention qu'elle a toujours eue, la petite fille n'hésite pas à jouer de sa fragilité pour avoir celle qu'elle pense mériter. Sans jamais se soucier de sa grande sœur, toujours dans le coin. Si Ayem n'a jamais été habituée à se soucier des sentiments de sa sœur, personne ne peut lui en vouloir - sauf Lidye bien sûr - car personne ne s'en est vraiment soucié depuis la naissance de la cadette. C'est sans doute pour cette raison qu'un second déménagement ne semble déranger personne. Et la famille s'installe à Fall River dans l'espoir de trouver un peu de calme après la tempête, pour se reconstruire après ce qui leur a semblé être la fin du monde, la perte de leur précieux petit amour. De son côté, Lidye s'intègre bien dans cette nouvelle ville. Elle se fait vite des amis, histoire d'échapper aux drames familiaux, majoritairement provoqués par sa sœur, qu'elle choisit de mettre au pied du mur chaque fois que celle-ci lui demande un peu d'aide : Lidye n'est pas là pour ça, elle a des parents qui l'aiment plus que tout, qu'ils s'en occupent.

Douée avec les enfants, l'aînée choisit de faire de nombreux stages en pédiatrie. À peine âgée de dix-huit ans, elle choisit un job alternant pour passer ses études d'infirmière et en même temps se former. La tentative se solde rapidement en échec cuisant. Documentée depuis toujours sur les problèmes cardiaques et sur la chirurgie cardiaque pour contrer les caprices de sa sœur, elle s'avère bien plus utile dans ce domaine. Après deux ans d'échec, elle passe ses études de médecine et, quatre ans plus tard, commence son internat à l'hôpital de la ville. C'est là qu'elle rencontre Jules. Une rousse énergique qui lui ressemble sur tant de points qu'elle n'arrive pas à faire autrement qu'à sympathiser. Elle réalise rapidement qu'elles ont aussi le même mode de vie. Notamment avec les garçons. Car depuis son arrivée à Fall River, Lidye s'est fait briser le cœur une fois. À partir de là, elle a décidé de ne plus laisser aucun garçon entrer dans sa vie de façon définitive. Seulement occasionnellement, quelques fois par nuit. Ce choix est récent, bien évidemment, ses parents ne l'auraient pas laissée faire avant sa majorité, à savoir dormir ailleurs, mais c'est un choix mûrement réfléchi. Lidye a décidé de rester seule à défaut d'être mal accompagnée sans pourtant se priver de l'être suffisamment peu longtemps pour ne laisser entrer personne. Sauf Jules, bien évidemment. L'évidence a été surprenante pour la jeune femme tunisienne, qui ne s'attendait pas à trouver en quelqu'un davantage que ce qu'elle a un jour pu trouver chez ses autres amis. Entre elles, ça a été une véritable fusion. Elles sont devenues colocataires et parlent toutes les deux de tout et de rien quand ça leur chante. Leur passif avec l'hôpital est aussi imposant pour elles que leur présent en son sein. Alors qu'elle déteste sa sœur, Jules est devenue pour Lidye la seule vraie sœur dont elle a jamais eu besoin : un double pour parler, pour être et réconforter, pour soutenir et pour l'être. D'ailleurs, bien qu'elle continue à suivre le plus possible les traditions de sa famille, quand il s'agit de sa famille, Lidye l'évite comme la peste : ses choix de vie ne sont pas toujours approuvés et, des années plus tard, Ayem reste aussi présente dans sa vie que lorsqu'elle est absente. Lidye préfère donc les éviter un maximum. Mais c'était sans compter que sa petite princesse de sœur, toujours sous les projecteurs, choisisse de lui voler la vedette dans le seul endroit où elle est tranquille : l'hôpital.